השם בעברית: אשלגן
השם באנגלית: POTASSIUM
השם המדעי: KALIUM
כללי: אשלגן הוא יסוד ממשפחת המתכות האלקליות המסומל באות K ומספרו האטומי הוא 19
המקור: מקור השם העברי הוא במרקם היסוד וצבעו הלבנים המזכירים את מרקם השלג. תרכובת אשלגן נקראת אשלג – POTASH . האשלגן לא היה ידוע בימי הרומאים ולכן שמו הלטיני KALIUM נגזר מהשפה הערבית כאשר המילה ALKALI פרושה אפר שרוף. האשלגן מרכיב 2.4% ממסות קרום כדור הארץ והוא היסוד השביעי הכי נפוץ. עקב מטענו החיובי החזק קשה להפיקו ממינרלים. ניתן להפיק אשלגן באמצעות אלקטרוליזה של KOH אך אין זה המקור היחיד והומצאו טכניקות נוספות להפקת אשלגן מאשלגן כלורי. אשלגן כמעט ואינו בנמצא חופשי בטבע אך באורגניזמים יש ליוני + K תפקידים חשובים.
תכונותיו: צפיפות נמוכה מזו של המים. אשלגן היא המתכת הקלה ביותר אחרי הליתיום. האשלגן רך וצבעו לבן וכסוף, ניתן לחתכו בקלות בסכין. הוא מתחמצן במהירות באוויר ולכן יש לאחסנו בשמן, נפט או קרוסין, כמו מתכות אלקליות אחרות, האשלגן מגיב ב"אלימות" עם מים ופולט מימן.
שימושים: אשלגן חמצני משמש כדשן, אשלגן חנקתי מהווה חומר גלם לייצור אבק שריפה, אשלגן פחמתי משמש כחומר ייצור בתעשיית הזכוכית והזכוכית המעובדת עם אשלגן נוזלי חזקה לאין שיעור מזו הרגילה, סגסוגת נתרן ואשלגן (NAK) משמשת כאמצעי מעביר חום. אשלגן הוא מרכיב הכרחי לצמחים ולגידולם, באורגניזמים יוני האשלגן חיוניים לחיי התאים. אשלגן כלורי משמש כתחליף למלח שולחני. אזהרה: לאנשים בעלי לחץ דם גבוה, "קוקטייל" המכיל אשלגן כלורי יכול להפסיק את פעילות הלב ומשתמשים בו להוצאות להורג.
תפקיד ביולוגי: אשלגן הוא מינרל הכרחי בתזונה יומיומית. הוא עוזר בתהליך ההתכווצות של השרירים ובשמירה על מאזן הנוזלים. אשלגן חשוב בשליחת מידע עצבי דרך תאי עצב ובשחרור אנרגיה מחלבונים, שומן ופחמימות בעת חילוף חומרים. מחסור באשלגן מתבטא במצב קטלני, היפוקלמיה. הדרך הטובה לקבל כמות אשלגן מספקת היא על ידי אכילת מגוון סוגי מזון המכילים אשלגן. אלה יהיו מיני פירות, ירקות ובשרים המכילים אשלגן, במיוחד פירות וירקות אדומים. אשלגן נקשר עם סידן ומונע את בריחתו מהגוף. כאשר אוכלים סוכרים, אלה מפרקים את האשלגן ואזי מתאפשרת בריחת הסידן מהגוף דבר הגורם להיווצרות שיניים חלשות ובהמשך לאוסטופורוזיס. ניתן לבדוק את חוסר האשלגן בגוף על ידי צביטת גב היד ואזי אם הבשר לא חוזר מיד לתצורה הקודמת אות הוא כי יש מחסור באשלגן.
אזהרה: אשלגן מתכתי מגיב ב"אלימות" עם מים ולכן יש לשומרו בשמן או בקרוסין. גם מגע עם גוף חשוף עלול לגרום לכוויה.
היסטוריה: האשלגן נתגלה בשנת 1807 על ידי הכימאי הבריטי האמפרי דייוי שהפיק את האשלגן מאשלגן הידרוקסידי (KOH) ומתכת אלקלית זו היא המתכת הראשונה שבודדה באמצעות אלקטרוליזה שהיא פרוק כימי של חומר על ידי זרם חשמלי.